De Rijense fysiotherapeut Robert Jongh was afgelopen weekend werkzaam bij de wereldberoemde New York Marathon. Voor Jongh, die al jaren werkt met internationale topatleten, was dit zijn vierde zogeheten World Major Marathon na eerder gewerkt te hebben bij de marathons van Berlijn, Boston en Londen.

Door Ron van Kuijk

"Het blijft bijzonder om onderdeel te zijn van zo’n groot evenement,” vertelt Jongh. “New York is echt een marathon met een unieke sfeer. Alles is groots, van de organisatie tot de emotie bij de finish in Central Park.”

Achter de schermen bij de wereldtop

Sinds 2014 werkt Jongh samen met IKAIKA Sports, een managementbureau dat met name Keniaanse atleten vertegenwoordigt. Daarnaast is hij regelmatig actief voor Adidas, onder meer bij het event 'Road to Records' op de campus van het hoofdkantoor in Duitsland. “Soms werk ik ook met het productteam van Adidas aan de ontwikkeling van nieuwe schoenen,” legt hij uit. “Het is mooi om mijn ervaring als sportfysiotherapeut te kunnen combineren met innovatie in de sportwereld.”

Met IKAIKA begeleidt Jongh verschillende topsporters, waaronder Abel Kipchumba, Sheila Chepkirui en Alex Mutiso. “Ik ga elk jaar naar Kenia om met de atleten te werken,” vertelt hij. “Daarnaast begeleid ik ze op afstand met krachttrainingsschema’s en blessurepreventie. Tijdens grote wedstrijden ben ik er vaak bij om te zorgen dat ze zo fit mogelijk aan de start staan.”

Behandelen, begeleiden en ontzorgen

In de dagen voorafgaand aan de marathon in 'The Big Apple' stond Robert klaar voor zijn atleten. “Ze hebben vaak een lange reis achter de rug, van Kenia via Europa naar New York. Dat merk je: ze voelen zich wat stijf of vermoeid van het vele zitten en wachten. Dan proberen we die kleine pijntjes te verhelpen. Daarnaast trainen we samen op delen van het parcours, vooral de laatste kilometers door Central Park, want dáár valt vaak de beslissing.”

Ook de praktische zaken behoren tot zijn takenpakket. “We zorgen dat de bidons klaarstaan, dat het ontbijt goed geregeld is en dat ze zich nergens zorgen over hoeven maken. Alles draait erom dat ze met een vrij hoofd kunnen starten.”

Op de wedstrijddag zelf verliep alles voorspoedig. “Iedereen was fit, dus ik kon de race volgen via de tv en in Central Park. Sheila Chepkirui streed lang mee voor de winst, maar werd uiteindelijk derde in een sterk veld met onder anderen Helen Obiri en Sifan Hassan die zesde werd.”

Bij de mannen ging het er minstens zo spannend aan toe. “Alex Mutiso vocht een geweldige strijd uit met Benson Kipruto. Het verschil aan de finish was slechts 0,16 seconden: dat is bijna niets na ruim 42 kilometer!"

Van Spiridon tot elite-atleten

Voor Jongh was het een bijzondere ervaring om opnieuw in New York te zijn. “In 2017 liep ik hier zelf de marathon met een groep van Spiridon. Nu mocht ik als fysiotherapeut achter de schermen werken met de wereldtop. Dat voelt toch een beetje als thuiskomen.”

Na de race zat zijn werk er overigens nog niet op. “Na afloop helpen we met de medische nazorg, de dopingcontrole en het invullen van de nodige documenten. De atleten moeten zo snel mogelijk herstellen: sommigen lopen binnen enkele weken alweer een volgende race.”

Plannen voor 2025

Lang stilzitten is er niet bij. “In februari ga ik weer naar Kenia om daar te werken met de atleten,” vertelt Jongh. “In het voorjaar begeleid ik ze bij enkele wedstrijden en doe ik tussendoor online consulten met geblesseerde sporters. Eind april ben ik weer van de partij bij het 'Road to Records'-event van Adidas in Duitsland: dat doen we inmiddels al zes jaar met een paar collega’s uit de praktijk.”

Met zijn werk brengt Robert Jongh niet alleen de wereldtop in beweging, maar ook een stukje 'Rijen' naar het wereldtoneel. “Of ik nu in Kenia, Boston of New York sta: ik blijf die jongen uit Rijen die met passie werkt aan beter bewegen. Dat is uiteindelijk waar het om draait.”