Vliegbasis Gilze-Rijen bestaat 80 jaar. Gilze-Rijen viel in oktober 1944 in verwoeste staat in Britse handen. Het gebied werd provisorisch hersteld en groeide in de laatste fase van de Tweede Wereldoorlog uit tot een van de belangrijkste geallieerde vliegvelden van Nederland. Op het hoogtepunt, in maart 1945, boden de start- en landingsbanen onderdak aan maar liefst elf squadrons. Op 10 januari 1946 droegen de geallieerden het vliegveld officieel over aan de Nederlandse Luchtmacht.

In de jaren na de oorlog ontwikkelde de vliegbasis zich snel tot een belangrijke opleidings- en logistieke locatie. Tot begin jaren zeventig was Gilze-Rijen een van de hoofdlokaties van het Commando Luchtvaartopleidingen. Daarnaast speelde de basis een grote rol op logistiek gebied. Van 1951 tot 1990 was hier het Depot Vliegtuigmateriaal gevestigd, waar onderhoud en opslag van vliegtuigen en onderdelen plaatsvonden.

In 1972 veranderde de rol van de vliegbasis opnieuw. Gilze-Rijen werd een zogeheten Main Operating Base, eerst voor de NF-5 en later voor de F-16. Vanaf het einde van de jaren zeventig tot 1994 had de basis bovendien de status van Collocated Operating Base, bedoeld om in oorlogstijd Amerikaanse eenheden te kunnen huisvesten.

Halverwege de jaren negentig kreeg de vliegbasis opnieuw een andere taak. Gilze-Rijen werd de thuishaven van de gevechtshelikoptergroep van de Koninklijke Luchtmacht. Ook een deel van de lichte helikopters werd hier ondergebracht. Met de oprichting van het Defensie Helikopter Commando in 2008 kwamen daar ook de transporthelikopters bij, die overkwamen van Soesterberg. Tot op de dag van vandaag is Gilze-Rijen dé helikopterbasis van de Koninklijke Luchtmacht.

De helikopters van het Defensie Helikopter Commando worden wereldwijd ingezet voor humanitaire missies en crisisbeheersingsoperaties. Zo waren zij actief in onder meer Eritrea, Djibouti, Irak en Afghanistan. Ook dichter bij huis speelt de basis een belangrijke rol. Chinook-transporthelikopters hielpen bij de bestrijding van natuurbranden in Ede en Apache-gevechtshelikopters verleenden bijstand tijdens de NAVO-top in Den Haag.

Na tachtig jaar is de vliegbasis nog altijd onlosmakelijk verbonden met Gilze en Rijen en vormt zij een belangrijk onderdeel van de lokale en nationale geschiedenis.