Op zijn achtste begon Hein Thielen met rugby bij RC Tilburg. Inmiddels is de 20-jarige rugbyer uitgegroeid tot Oranje-international. Thielen is nu bezig aan zijn derde seizoen bij The Dukes in Den Bosch, komt uit voor Jong Oranje Onder 20 en maakte in februari van dit jaar dus zelfs al zijn debuut voor het grote Oranje. Toch is rugby niet het enige waar zijn dagen mee gevuld zijn. Naast trainingen en wedstrijden werkt Hein op de manege van zijn familie op de grens van Tilburg en Hulten, die hij later samen met zijn broer Max wil overnemen.
Door Ron van Kuijk
Thielen speelde zijn hele jeugd bij Rugbyclub Tilburg. Met de jeugdteams speelde hij op hoog niveau en zijn talent bleef niet onopgemerkt. Zo kwam hij op de radar van The Dukes: de grote club uit Den Bosch. Het verschil tussen beide clubs merkt hij wel. Tilburg speelt twee niveaus lager, terwijl The Dukes in de Ereklasse uitkomen. "Tilburg is een prachtige club, heel gezellig ook. Maar qua niveau is Den Bosch wel een heel ander verhaal: de Ereklasse is het hoogst haalbare in Nederland. Het is daardoor ook een heel stuk professioneler. Dat gaat wel richting topsport."
Thielen speelt bij Den Bosch als spelverdeler en heeft daarnaast een belangrijke rol als kicker. Met The Dukes strijdt hij inmiddels ieder seizoen om de hoogste plaatsen. Vorig seizoen eindigde Den Bosch als eerste in de competitie, maar ging het in de finale van de play-offs mis." Dit seizoen is de ploeg opnieuw goed begonnen. "We hebben de eerste vier wedstrijden gewonnen."
Oranje
Naast zijn clubcarrière ontwikkelde Hein zich de afgelopen jaren ook als international. Hij speelde voor diverse nationale jeugdteams, was aanvoerder bij Oranje Onder 18 en is inmiddels tweede aanvoerder van Oranje Onder 20. "Het is iets heel speciaals om te spelen voor je land. En het aanvoerderschap is ook bijzonder."
Vorig jaar zat hij al bij de EK-selectie van Onder 20, maar door een gebroken voet kon hij toen niet in actie komen. "Ik ben wel meegegaan om gewoon bij de groep te zijn en mentaal mijn steentje bij te dragen." Dit jaar krijgt hij opnieuw de kans. In november staat het EK Onder 20 in Tsjechië op het programma. Hein is er klaar voor: "Nu ben ik er gelukkig wel bij en wil ik gaan knallen."
Nederland behoort volgens Hein tot de landen die traditioneel om de bovenste plaatsen meedoen. Drie jaar geleden ging de titel naar Oranje en de andere keren werden ze tweede. De eerste wedstrijd op het EK is tegen Polen. "Als we die winnen wacht in de halve finale waarschijnlijk België en daarna mogelijk Portugal in de finale."
Rugby en de manege
Het combineren van topsport met zijn werk op de manege in Hulten is niet altijd eenvoudig. "Dat is wel eens lastig, ja. Voorafgaand aan het komende EK heb ik twee weken lang een trainingskamp en dan twee weken EK. Dan ben ik dus eigenlijk gewoon een maand niet op de manege, maar dat lossen we wel op. Momenteel zijn we nog druk met een verbouwing, maar die hopen we binnenkort af te ronden."
Hein wil het bedrijf uiteindelijk samen met zijn broer overnemen. "De combinatie van beide werelden is druk en soms zelfs hectisch, maar het zijn natuurlijk wel precies de dingen die ik het liefste doe."
Debuut in het grote Oranje
Het internationale rugbyavontuur kreeg voor Hein dit jaar al een extra bijzonder hoofdstuk. In februari maakte hij namelijk zijn debuut voor het grote Oranje, tegen Spanje. Een moment waar hij als jonge rugbyer al van droomde. "Dat is natuurlijk heel speciaal. Vroeger keek ik naar die wedstrijden en dan was er altijd dat intense verlangen om ooit eens voor het grote Oranje te mogen spelen. Als je dan eindelijk het veld op mag lopen voor je debuut, dan is dat natuurlijk een droom die uitkomt."
Ook alles eromheen maakte indruk. "Spelen in het rugbystadion van Amsterdam met alles erop en eraan: het volkslied en de hele sfeer. Dat is natuurlijk heel speciaal." En het smaakt ook naar meer. "Het is zeker mijn ambitie om meer interlands te gaan spelen voor het grote Oranje." Maar eerst dus het EK Onder 20 jaar. Het doel is duidelijk: "We gaan vol voor de Europese titel!"